Nel film “La zona d’ombra” Will Smith interpreta Bennet Omalu, il neuropatologo che, studiando il cervello di ex giocatori della NFL, porta alla luce le conseguenze che anni di impatti ripetuti possono lasciare anche molto tempo dopo la fine della carriera sportiva. La vicenda contribuì a richiamare l’attenzione sul rapporto tra sport di contatto, trauma e salute del distretto testa-collo, aprendo un fronte che oggi non riguarda soltanto le concussion, forme di trauma cranico che determinano un’alterazione transitoria della funzione cerebrale, ma anche le strutture cervicali sottoposte a sollecitazioni acute e ripetute.
Nel rugby, collisioni, accelerazioni, decelerazioni e carichi specifici delle diverse fasi di gioco rendono il rachide cervicale un distretto particolarmente esposto. Su questo tema si concentra lo studio “Cervical spine injuries prevention in elite male rugby players: an electromyographic study on neck muscles activity”, condotto dal gruppo di Medicina Fisica e Riabilitativa dell’Università di Parma e firmato, tra gli altri, da Andrea Demeco, Antonello Salerno e Cosimo Costantino. I risultati dello studio consentono di approfondire il tema delle alterazioni funzionali del rachide cervicale nel rugbista, della loro valutazione e delle possibili implicazioni in termini di prevenzione, riabilitazione e ritorno allo sport.
Oltre la concussion
Nel rugby la crescente attenzione alla sicurezza del distretto testa-collo ha trovato una delle sue espressioni nel protocollo HIA (Head Injury Assessment), introdotto dalla Federazione Italiana Rugby nel massimo campionato italiano nel 2018 sulla base del modello sviluppato da World Rugby. La concussion, tuttavia, rappresenta soltanto una parte dello spettro delle possibili conseguenze associate ai traumi e alle sollecitazioni ripetute che interessano questa regione.
«Quando parliamo di trauma del distretto testa-collo non possiamo concentrarci esclusivamente sulla concussion», spiega Demeco. «Oltre alle lesioni midollari, alle fratture vertebrali, alle alterazioni degenerative precoci e alle patologie del disco intervertebrale, devono essere considerati anche i deficit funzionali di origine neuromuscolare, che possono derivare da un trauma acuto o da fenomeni di overuse. Alterazioni dei pattern di attivazione e co-attivazione della muscolatura cervicale possono modificare la capacità di controllo e stabilizzazione del rachide e, nel tempo, contribuire allo sviluppo di condizioni croniche di dolore e disfunzione, con possibili ripercussioni sulla performance e sulla qualità di vita dell’atleta».
Comprendere attraverso quali meccanismi queste sollecitazioni agiscano sul rachide cervicale diventa quindi un passaggio essenziale per interpretare le specifiche alterazioni funzionali nel rugbista e le differenze legate al ruolo e alle diverse azioni di gioco.
Un rachide esposto a forze multiple
Nel rugby il rachide cervicale deve rispondere a sollecitazioni molto diverse tra loro, che acquistano particolare rilevanza quando si combinano durante le fasi di contatto. Non è, quindi, solo l’intensità del singolo impatto a entrare in gioco, ma anche la posizione assunta dal collo e la direzione delle forze che agiscono contemporaneamente sul distretto cervicale.
«Il rachide cervicale del rugbista può essere sottoposto a differenti meccanismi di carico: flessione ed estensione forzata, compressione assiale, forze di taglio e movimenti combinati di rotazione e inclinazione laterale», dice Salerno. «È proprio la combinazione di queste forze, spesso applicate ad alta velocità e durante il contatto con altri giocatori, a rappresentare una delle condizioni più critiche. Mischia e placcaggio sono due momenti particolarmente rilevanti, sia per la posizione che può assumere il collo sia per le forze alle quali il rachide viene sottoposto».
L’esposizione, inoltre, non è uniforme all’interno della squadra. I giocatori maggiormente coinvolti nelle fasi di contatto, come quelli del pacchetto di mischia, possono presentare caratteristiche funzionali cervicali differenti rispetto agli atleti maggiormente orientati alla corsa e al gioco negli spazi. Una differenza che pone una questione ulteriore: capire se le diverse richieste biomeccaniche associate al ruolo lascino una traccia misurabile sulla mobilità e sull’attività neuromuscolare del rachide.
Misurare il comportamento del collo
È proprio dalla necessità di rendere misurabili queste differenze che nasce lo studio condotto dal gruppo di Medicina Fisica e Riabilitativa diretta dal prof. Costantino su giocatori di rugby professionisti [Demeco A et al. Cervical spine injuries prevention in elite male rugby players: an electromyographic study on neck muscles activity. J Sports Med Phys Fitness. 2026 Mar;66(3):410-417]. L’attenzione si è concentrata su mobilità cervicale e attività neuromuscolare, due dimensioni in grado di restituire informazioni sul comportamento funzionale del rachide in atleti sottoposti a elevate sollecitazioni meccaniche.
«Abbiamo scelto di studiare atleti d’élite perché il rugby professionistico è caratterizzato da elevate intensità di gioco, collisioni ripetute e importanti forze di accelerazione e decelerazione, che determinano una notevole esposizione del distretto testa-collo», spiega Demeco. «Il modello di studio prevedeva l’applicazione di sonde elettromiografiche sui muscoli sternocleidomastoidei e paraspinali cervicali e di un sensore inerziale in regione occipitale, con l’obiettivo di analizzare l’attività neuromuscolare e la mobilità del rachide durante movimenti di flesso-estensione, rotazione e inclinazione laterale».
Lo studio, di tipo osservazionale trasversale, ha coinvolto 36 giocatori professionisti, 25 appartenenti al pacchetto di mischia e 11 ai tre quarti. L’analisi ha permesso di confrontare parametri di mobilità e comportamento muscolare tra gruppi sottoposti a richieste biomeccaniche differenti, verificando se il ruolo ricoperto in campo si associasse a specifici profili funzionali del rachide cervicale.
La firma funzionale del ruolo
Le misurazioni hanno evidenziato differenze tra i gruppi non soltanto nell’escursione articolare, ma anche nel comportamento della muscolatura cervicale. Un dato che acquista particolare interesse se letto alla luce delle differenti richieste biomeccaniche alle quali i giocatori sono sottoposti in relazione alla posizione occupata in campo.
«I risultati più interessanti riguardano le differenze osservate in relazione al ruolo del giocatore, in particolare per quanto concerne la simmetria dell’attivazione muscolare e l’escursione articolare del rachide cervicale», continua Demeco. «Abbiamo rilevato una minore simmetria soprattutto a carico degli sternocleidomastoidei nei movimenti di inclinazione laterale e rotazione. Inoltre, le prime linee mostravano una riduzione del range of motion nella rotazione destra e nella flessione, mentre nei tre quarti erano presenti valori di mobilità più elevati, soprattutto nelle rotazioni».
I risultati delineano quindi caratteristiche funzionali associate al ruolo. La loro interpretazione richiede però cautela: osservare differenze tra gruppi non significa automaticamente poterle tradurre in una diversa probabilità di infortunio per il singolo giocatore.
Il ruolo conta, ma non basta
Le differenze emerse tra i gruppi aiutano a leggere il comportamento del rachide cervicale in relazione alle richieste specifiche del gioco, ma non possono essere tradotte automaticamente in una gerarchia del rischio. Atleti che ricoprono lo stesso ruolo possono, infatti, presentare caratteristiche fisiche, storia clinica ed esposizione ai carichi molto diverse.
«Il ruolo non determina da solo il rischio di infortunio, ma rappresenta una delle variabili da considerare nella valutazione complessiva dell’atleta», puntualizza Costantino. «Nel rugby struttura fisica, massa muscolare e richieste atletiche possono differire sensibilmente tra i giocatori del pacchetto di mischia e i tre quarti. Per questo il profilo individuale dovrebbe integrare il ruolo con le caratteristiche antropometriche, la precedente storia traumatica, l’esposizione ai carichi e i risultati della valutazione clinico-funzionale».
La prospettiva si sposta così dal confronto tra categorie di giocatori alla costruzione di un profilo individuale. Perché questo profilo possa diventare realmente utile nella pratica, tuttavia, servono parametri che siano non soltanto osservabili, ma anche quantificabili e confrontabili nel tempo.
Rendere il dato misurabile
La valutazione funzionale consente di affiancare alla storia clinica dell’atleta parametri quantitativi utili a descrivere il comportamento del rachide cervicale. Il loro interesse non risiede soltanto nell’identificazione di eventuali differenze rispetto ad altri giocatori, ma soprattutto nella possibilità di seguirne l’evoluzione nello stesso atleta nel corso della stagione.
«Una riduzione della mobilità, un’asimmetria dell’attività muscolare o un’alterazione dei pattern neuromuscolari possono rappresentare segnali di un adattamento funzionale del rachide cervicale alle sollecitazioni ripetute dello sport», spiega Salerno. «L’analisi del movimento permette di identificare e quantificare queste alterazioni anche in atleti che non presentano una sintomatologia clinicamente rilevante e, soprattutto, di monitorare nel tempo l’evoluzione dei parametri funzionali, valutando gli effetti di un intervento terapeutico o di un programma di training».
Costruire già in pre-season un riferimento individuale permette di confrontare le valutazioni successive con il profilo dello stesso atleta. Il dato strumentale entra così in un monitoraggio longitudinale che può contribuire a orientare in modo più mirato prevenzione e riabilitazione.
Prevenire significa individualizzare
Sul piano preventivo, il passaggio successivo consiste nell’integrare queste informazioni con il complesso delle caratteristiche cliniche e funzionali del giocatore. L’obiettivo non è ricondurre tutti gli atleti allo stesso modello, ma adattare il lavoro alle richieste cui ciascuno è effettivamente esposto.
«Nella programmazione preventiva assumono rilievo la storia clinica dell’atleta, il ruolo, le caratteristiche individuali, la precedente esposizione traumatica e l’adesione a programmi specifici di preparazione del rachide cervicale», dice Demeco. «In questo contesto, strumenti come l’elettromiografia di superficie e i sensori inerziali possono aggiungere informazioni oggettive sui parametri funzionali e contribuire alla personalizzazione del lavoro, che può comprendere, quando indicato, interventi sulla forza, sulla mobilità e sul controllo propriocettivo».
La misurazione assume, quindi, valore quando viene integrata in una valutazione più ampia e utilizzata per orientare il programma sulle esigenze del singolo giocatore. La stessa logica diventa ancora più delicata dopo un trauma, quando non si tratta più soltanto di preparare il rachide ai carichi del gioco, ma di stabilire quando l’atleta sia nuovamente in grado di sostenerli in sicurezza.
Ritornare in campo
Dopo un trauma cervicale, il percorso verso il ritorno alla pratica sportiva comincia dalla diagnosi e dalla corretta definizione del quadro clinico. Dinamica dell’infortunio, esame obiettivo ed eventuali approfondimenti diagnostici costituiscono la base sulla quale impostare il trattamento. Negli atleti d’élite la gestione coinvolge poi l’intero staff sanitario e accompagna progressivamente il giocatore verso la riesposizione ai gesti e ai carichi propri della disciplina.
«Il ritorno allo sport non dovrebbe coincidere semplicemente con la scomparsa del dolore, ma con il recupero di una funzione cervicale adeguata, l’assenza di deficit clinicamente rilevanti e la capacità dell’atleta di tollerare progressivamente i carichi specifici richiesti dal proprio ruolo», sottolinea Costantino. «La decisione deve integrare valutazione clinica, recupero funzionale e feedback dell’atleta, che durante il percorso riabilitativo rappresenta un elemento importante insieme alla progressiva esposizione ai gesti specifici del rugby».
In questo processo, le misurazioni quantitative possono fornire ulteriori elementi oggettivi a supporto del giudizio clinico, senza sostituirlo. Il ritorno in campo diventa così l’esito di un percorso in cui non si ricerca soltanto la risoluzione del sintomo, ma il recupero di una funzione cervicale adeguata alle richieste effettive alle quali quel giocatore tornerà a essere esposto.
Immagine generata con l’IA
Tratto dal numero di settembre 2026 di Ortopedici&Sanitari
